La vesce est une légumineuse annuelle qui présente de nombreux atouts dans les systèmes agricoles de grandes cultures et d’élevage. Son port couvrant assure un contrôle efficace des adventices et joue un rôle de protection des sols avec une captation efficace du rayonnement du soleil pour la photosynthèse. En tant que légumineuse elle fournit des restitutions d’azote importantes dans les sols. Associée dans des mélanges, elle est le siège de synergies avec notamment des graminées qu’elle peut valoriser comme tuteurs.
La vesce est adaptée à des semis d’automne ou des semis de printemps et de début d’été et à une diversité impressionnante de types de sols. Selon les variétés et son niveau de développement végétatif elle sera plus ou moins sensible au gel jusqu’à -13°C. Cette résistance au gel peut rendre nécessaire sa destruction par récolte du fourrage ou par d’autres procédés mécaniques ou chimiques, selon les situations. Ses besoins en eau sont assez faibles, mais une hydratation minimale est indispensable pour une bonne levée du couvert. La vesce est par ailleurs adaptée à de multiples modalités de semis.
Avec un port végétatif rampant, elle assure une compétition efficace vis-à-vis des adventices. En outre, elle est très bien valorisée en mélange avec des plantes aux ports dressés comme les graminées, les crucifères ou la féverole. Toutes ces qualités font que les différentes variétés de vesce s’imposent comme un véritable couteau-suisse dans les mélanges de cultures intercalaires hivernaux ou estivaux.
En tant que légumineuse, la vesce enrichit le sol en azote grâce à la fixation symbiotique d'azote, ce qui en fait un excellent choix comme plante compagne dans un mélange ou afin de précéder un très large éventail de cultures. La vesce est parfois jugée comme la légumineuse annuelle des climats tempérés la plus efficace pour capter l’azote de l’air. De ce fait, la vesce présente également des teneurs élevées en matière azotée totale (protéines) aux différents stades de la culture. Les graines de vesce notamment sont très riches en protéines. En système d’élevage, la vesce est introduite pour équilibrer l’alimentation des animaux en protéines. Elle peut être mise à pâturer ou bien être récoltée à condition d’avoir pu bénéficier d’une plante comme tuteur. Semée en pur, la vesce peut difficilement être fauchée, du fait de son port étalé.
Il existe deux grandes familles de vesce mises sur le marché. La vesce velue et la vesce commune. Ces deux types présentent des caractéristiques différentes en matière de durée de cycle ou de tolérance au gel par exemple. Le choix de l’une ou de l’autre dépendra directement du positionnement visé par l’agriculteur.
En cas de présence d’orobanche rameuse, la culture de vesce présente le risque de multiplier ce parasite. Pour l’éviter, la destruction du couvert doit être faite avant son émergence ce qui aura pour effet positif de réduire le stock grainier du sol. Il est en outre déconseillé de cultiver la vesce de façon intercalaire aux cultures sensibles à l’aphanomycès, ou comme culture compagne du colza du fait d’une compétition possible avec la culture.
